历史上的汉武帝可谓是文治武功闻名于世，他开创了封建王朝的多项功绩，例如，采取各种措施加强了皇权，罢黜百家独尊儒术、实施五铢钱的币制改革、积极开拓建设边疆、打通河西走廊经略西域、让中原王朝的统治领域第一次扩展到了西南地区（现在的四川南部、云贵一带）、加强了对长江以南的控制等，这让后世很多封建王朝是自叹不如。

但是创造了辉煌的文治武功成就的汉武帝，却是靠着之前几代皇帝所攒下的家底来成功实施的，否则他也没有那个国力去实现这些成就。随着这些成就的逐步实现，汉武帝的家底也逐渐空虚，因为当时西汉朝廷每年的财政收入难以支持他的这些行动，此前积累的财富随着其多次大规模征伐匈奴和对其他方向的用兵，已经难以维系下去，因此，财政的开源节流也成为汉武帝考虑的重要事项。

但是，对于十分自信和享受的汉武帝来说，财政节流是没有多少办法的，但是财政开源还是有些办法的，其中之一的办法就是实施“卖官鬻爵”的政策。

“卖官鬻爵”说起来不好听，但是汉武帝当时也只能想到和实施这个短时间内能敛财的工具。而他之前的几位皇帝也多少做过这样的事情，只是目的却是和汉武帝不同。汉高祖刘邦时期就曾经实施过卖鬻爵位的政策，只不过他的目的是想让那些违法犯罪的人赎罪，让这些买爵位的人把买爵和赎罪相结合，爵位与减刑联系在一起，据《汉旧仪》叙述汉代爵位制说：“男子赐爵一级以上，有罪以减”，所以买爵就得减罪，这样可使得罪行大大减轻甚至减免。而在汉景帝时期，又修改了这项政策，规定犯罪之人可以通过向边境地区输送粮食来减罪。

有了上述政策实施的经验，汉武帝最起码对于“卖官鬻爵”这项政策也多少心里有底，也没有什么顾虑。据《食货志下》记载，刘彻当了皇帝之后，就开始实行了凡是能献给国家货物者都能做官，原来有罪的都可以免罪，民众用钱物来购买爵位和官位及免除罪行，这些钱都被拿来充作军费，但是这点钱顶不了大用。元朔六年（公元前123年）夏天，有负责财政的官员就向汉武帝报告说，国库的钱和赋税收入难以支付讨伐匈奴的军事行动，正常的赋税收入和之前“卖官鬻爵”都撑不起需要大量用钱的事了。

自此之后，汉武帝刘彻亲自出马，主持“卖官鬻爵”的行动。皇帝出马一个顶俩，之前出面“卖官鬻爵”的官员级别不够，影响力也不行，收入也不行，所以效果差了很多。刘彻这次也采取了新的“卖官鬻爵”的办法，设置新的武功爵，共十一级，这是汉代卖爵最大的一次。

据瓒引《茂陵书》记载，这十一级分别是：一级被称为选士，二级被称为闲舆卫、三级被称为良士，四级被称为元戎士，五级被称为官道，六级被称为秉铎，七级被称为千夫，八级被称为乐卿，九级被称为执戎，十级被称为政戾庶长（一曰左庶长），十一级被称为军卫。

据《平准书》、《食货志》记载，凡是买了武功爵的候选官吏在争任空缺的官吏职位的时候，都有优先任职的资格。这十一级武功爵中，七级千夫和旧的爵位九级五大夫相同，意思是能够免除徭役，有罪的减两个等级。原先的二十等爵位就已经与官职有关联了，只要能交给刘彻相当数量的钱财或者货物，就能够在朝廷中担任一定的官吏职位。现在，汉武帝刘彻为了掩饰这种“卖官鬻爵”的行为，更是将武功爵和官职之间的关系给淡化和模糊化了，但是对于想要买官买爵的人来说，在理解上是不存在问题的。

可以说，汉武帝的这项政策一出，就极大地吸引了那些有钱的豪强地主及其子弟的目光，这种不费力讨好就能大者封侯，小者入郎的办法，着实吸引了长安城很多没事干，也没啥本事的少年。据史书记载，这次官爵大甩卖，直接让汉武帝刘彻很快收获了三十万金，缓解了朝廷的财政压力。只是这种事情毕竟不怎么光彩，此后刘彻也没有亲自出面了，就直接由桑弘羊出面负责执行“卖官鬻爵”的政策了。